左：一只兔子正试图从水泥墙的缝隙中探出头来，这是日本纪录片《兔子和自由的故事》的海报封面，该片于2010年获奥斯卡最佳纪录短片提名；右：1961年8月13日凌晨，一名挎着步枪的东德士兵正奋力跃过铁丝网，这张名为《穿越柏林墙》的照片后来获得普利策新闻奖。
人们习惯把11月9日当作柏林墙倒塌的纪念日，想象着25年前，一堵横亘在柏林城的水泥墙轰然倒下的场景，但实际情况可能并非如此。柏林墙由墙、网还有中间的武装隔离带组成，工程浩大，彻底拆除是两年以后的事了；当时很多市民凿墙只是为了制作纪念品，而东德边防军一度还将受损的墙体补好——“倒下”的柏林墙又被重新砌起来了！
二战后，德国和柏林被苏联、美国、英国和法国分成四大区。1949年，苏占区成立民主(东)德国，定都柏林；美英法占区成立联邦(西)德国，首都在波恩。属于西德的西柏林变成东德领土上的一块飞地。“在苏联和东德领导人看来，西柏林有点像资本主义的特洛伊木马。”英国史学家、《柏林墙：分割的世界1961-1989》的作者弗雷德里克·泰勒说，从1949年到1961年，东德1700万人口中有约250万人流入西德。
大量的越境事件就发生在冷战最前线。1952年东德“被迫”关闭了与西德的边境，但封锁西柏林会切断东德的大部分铁路交通，而绕过西柏林的外环线要到1961年才建成，这一时间差把柏林变成东德人去往西德的走廊。待铁路改道的问题一解决，东德马上着手“关门”。
1961年8月12日夜，东德将大批木材、煤渣砖和带刺铁丝网运到了东西柏林边界。泰勒说，13日(星期天)早晨，东德人和西德人一觉醒来就发现，一道屏障建好了，许多居民区、家庭和朋友从此分离。但这会儿还不是墙，只是一道藩篱，用混凝土和煤渣砖，以及带刺的铁丝网组成。
泰勒说，差不多一个星期后，在勃兰登堡门南面，第一堵真正的墙被建起来。资料显示，柏林墙的演变经历了从上述铁丝网到加强的铁丝网 (1962-1965)，混凝土(1965-1975年)，再到75型边境围墙(1975-1989)。其实柏林墙的终极形态已不再是墙，而是一条43公里长、100米宽的“死亡地带”——其间的房屋均被夷为平地，并铺上细沙以便追踪；同时设有地面触发报警器、自动机枪装置、地雷区、反车辆壕沟，拒马、探照灯和瞭望塔，以及警犬区域。
当柏林墙还是铁丝网的时候，上图的东德士兵想跨越它并没有太高的技术难度，但要冒着极大的生命危险，因为从1960年起东德边防军就开始向非法越境者开枪，即便正式的《开枪射击令》到1982年才颁布。柏林墙越来越不可逾越，但人们翻墙的手法也在升级换代：开车撞墙、跳楼、挖地道、潜水、驾驶飞机、自制热气球……成功人士多达五千；但也有3221人被捕，239人死亡，260人受伤。
世易时移，1989年东欧巨变，邻国波兰和匈牙利放松了对边界的控制，短短5个月就有3.7万东德人借道匈牙利-奥地利进入西德，柏林墙名存实亡。另一方面，东德国内也爆发一系列游行示威，民众纷纷要求改革。东德政府紧急换届，新领导人克伦茨一上台就承诺改革，实行“自由选举”；他并于11月9日放开公民申请访问西德及西柏林，这等于敲响了柏林墙的丧钟。
11月9日晚，数以万计的柏林市民走上街头，涌向柏林墙。他们中的许多人随身带了铁锤和凿子，这群“围墙啄木鸟”有的凿穿了墙体，有的拆下建材当作纪念品。“柏林墙倒塌”被历史性地记作11.9，但不表示它真的在一夜之间就轻易倒掉了。 柏林墙的修建非一日之功，仅凭人力很难将其推倒，何况当时墙边还有驻军。在一些纪录片中，这些东德军人站在柏林墙上，把爬上墙头的市民统统赶下去；他们还尝试修复遭到破坏的墙体，直到几个月后才采取了默许态度。
1989年12月23日起，西德人无需护照即可进入东柏林。1990年6月13日，东德军队正式下令拆除柏林墙。7月1日，所有的边境控制措施均被取消。8月，东德人民议院决议东德并入联邦德国。10月3日，德国重新统一。拆墙任务也从东德军队移交德国陆军。1991年11月，柏林墙终于被彻底拆除，只有部分墙体和瞭望塔被留下当作纪念。